瓦特看到水壶里的水沸腾将壶盖顶起受到启发而发明出蒸汽机的。 蒸汽机的作用就是将热能转化为机械能的装置，结构很简单，就是一锅炉上有带传动杆的活塞，当对锅炉加热，锅炉里面的水沸腾产生的水蒸气将活塞推动而转化为机械能。

水蒸气做功后内能减少，又会凝结为水，活塞又缩进去。蒸汽机就这样循环地对外界做功。