黎族是海南岛最早的居民。在我国古籍上很早就有关于黎族先民的记载。西汉以前曾经以“骆越”，东汉以“里”、“蛮”，隋唐以“俚”、“僚”等名称，来泛称我国南方的一些少数民族，其中也包括海南岛黎族的远古祖先。“黎”这一族称最早正式出现在唐代后期的文献上，唐末刘恂在《岭表录异》中就有“儋(州)振(州)夷黎海畔采(紫贝)以为货”的记载。

但普遍作为黎族的专用族称，则是在11世纪宋代以后才开始固定下来，并沿用至今。