元宵节得名的原因是因为其节俗活动在一年的第一个月（元）的十五日夜（宵）举行，因此得名元宵节。这个节日的主要活动是夜晚放灯，因此也叫"灯节"、"灯夕"。此外，元宵节还叫"上元"、"上元节"，这是从道教借来的说法。元宵节的习俗形成有一个较长的过程，一般认为在汉代就初具雏形。

汉武帝时期，汉室要祭祀一位叫"太一"的神明，汉文帝则确定正月十五为元宵节。

汉明帝则敕令元宵燃灯，从而形成了后世张灯、观灯的习俗。