古代的“东山”主要指会稽郡东山，即现在的浙江省绍兴市东山，是谢安隐居的地方。
在古代文学作品中，“东山”常常被用来代指谢安或者象征隐退后再次出仕的意义。谢安是东晋时期的政治家，他在会稽东山隐居多年，后来出仕成为宰相，因此“东山再起”这个成语也源于他的事迹。例如，李白在他的诗作《永王东巡歌》中提到“但用东山谢安石”，就是以谢安自比，表达了自己建功立业的愿望。
此外，“东山”在其他文献中也有不同的含义，如孟子提到的“孔子登东山而小鲁”，这里的“东山”指的是山东平邑县境内的蒙山或邹城市境内的峄山。不过，这些含义与谢安隐居的东山是不同的。