相传有嫂子和小姑子两人多年来一直虔诚地礼敬观音菩萨，积多年的心愿，姑嫂俩远道航海到普陀山来进香。船到普陀山，姑嫂正准备登岸上山进香，恰在此时，小姑子来了天癸。因为传统的观念认为女子在此时为不清净，不能礼佛拜神，只能请嫂子代为上山进香，在菩萨面前了却自己的心愿。嫂子借小姑子的短处有点取笑她，小姑子既惭愧又痛恨自己，但是没有办法，只能独自坐在船上静等嫂子进香回来，白费了多年的虔诚心愿。

不多时，海水涨潮，恰逢涨大潮的时候，潮水很快淹没了船靠岸上山的小路，小姑子乘坐的船成了海中的孤舟。独自一人，四处无靠，小姑子既饿又害怕，真是孤立无援，天地不灵，小姑子只能默念观音菩萨。

不一会儿，正当小姑子情绪低落的时候，岸上来了一个手提盛饭竹篮的老年妇女，只见老妇不断地向海水中投小石子。说来也怪，小石子扔在海水中就冲不走，渐渐地小石子堆出了一条从岸边到船上的小路。老年妇女趟水踩着小路走到船上，为小姑子送来了饭食。小姑子感到奇怪，平白无故怎么会有人送饭来呢?刚要问话，那老妇不管这些，放下饭食并不答话转身就走。

小姑子一天没有饭吃，已经饥渴难忍，以为是嫂子想着自己，托人送来的饭食。诱人的饭香容不得小姑子多想，先吃了再说。肚里有了饭食，小姑子踏实多了，一心念叨还是普陀山好人多。天色已晚，潮水退了，嫂子礼佛进香后踩着刚成形的小路回到船上，看到小姑子孤独一人等侯在船上，这才想起小站子还滴水未进呢。正在犯愁如何回去向公婆交代的时候，小站子却感谢嫂子的思德，弄得嫂子摸不着头脑。小姑子指着竹篮向嫂子述说了有人给她送饭的经过，认定是嫂子贤惠。这一说，嫂子更觉内心有愧，认识到可能是著萨显圣，以此安慰这个远道度诚来进香，又因为特殊原因无缘得见菩萨面的小女子。自己取笑了小姑子，让小姑子受了委屈，著萨有所怪罪，应该立即返身回殿再拜谢菩萨宽恕。

嫂子回到大殿，再上香祷谢，叩头再三，然后抬头仰瞻莲花座上的菩萨，只见观音大士的衣裙还是湿的。这一下验证了嫂子的推测，小姑子的虔诚让她看到了菩萨，感受到了菩萨的恩德，也让嫂子知道菩萨无处不在，无时不在。

从此，为了昭示小姑子的虔诚，纪念菩萨的显灵，姑嫂俩停船的地方就称为“短姑道头”，菩萨扔石子形成的小道至今仍旧天然存在，历经暴风巨浪都丝毫无损，没有人工修凿的痕迹。后人为纪念小姑子，在为菩萨进香之余，也向小姑子进香礼拜。