贝字最早见于商朝的甲骨文，其形状模仿海贝，尤其是宝螺科的贝壳，这种贝壳因其美观、耐用和稀有而被古人视为珍宝，并用作货币，代表一定的财富。

在西周早期和中期的金文中，贝字的形状发生了变化，上部变得较为平整，下部简化成了两个笔画，到了楚国和秦国，贝字逐渐笔划化，最终在隶书中形成了现代楷书的“贝”字。