车牌号只有4位数是因为这是一个早期设计的规定，旨在帮助交通部门更容易管理车辆。在早期，交通管理员用手写的方式记录车牌号，而使用4位数使得记录更加方便和高效。随着技术的发展，现在的交通管理系统能够处理更大的数字，但由于历史原因和成本考虑，许多国家仍然使用4位数作为车牌号。

此外，短数字也有利于识别和记忆，帮助普通人甚至是交警快速辨认车牌号，从而提高交通安全。