中山装的最初是日本的学生装。日本明治维新以后，西方服装开始流行，特别是官吏、军人、职员和学生的服装发生了很大的变化。

1886年，东京帝国大学规定以一种立领单排纽扣上装为校服。随即成为日本学生的制服，被称为学生装。

清代末年这种学生装在我国留学生中较为流行，穿着时不用领带或领结，比西服简便：其形制与军警制服有些相似，穿着后较为庄重，据说孙中山先生非常喜欢这种服装经常穿用，因此在革命者的圈子里首先叫开了中山装。