“马皮”是兴化方言中的一种发音，其文字表达已不可考，据推测正确的写法可能是“马弁”，古时候指马前护卫。在兴化民间文化中，“马皮”流传已有数百年历史，是傩文化活动的一个分支，具体表现为一种巫师行当。

这些巫师、神汉通常世代传承，擅长巫术、蛊术，能布施画符、除魔捉怪。在庙会仪式中，“马皮”扮演着“开路先锋”的角色。他们会接过酒碗猛喝几口，随后用一根在火上烤过的长铁钎穿脸颊而过，赤裸上身，在神像前烧香叩拜，口中念念有词，之后踢跳腾挪，面目狰狞地手持大刀和铁棍，穿街走巷驱赶邪魔，以求神拜佛、祈福禳灾、保佑百姓平安。

据考，“马皮驱邪降福”的庙会习俗在兴化民间流传已有二千余年的历史，可追溯到东周战国时代楚国昭阳将军。兴化旧时属楚，是楚国战将昭阳的封邑。史载楚国巫风极盛，人们崇尚神灵，“马皮”于此时或在更早时期的“淮夷”时代就已出现。昭阳将军在他的封地楚国（即兴化）驰马征战，威震齐、燕、赵、魏、秦、韩六国。他率众开垦滩涂，从事种植、饲养等多项生产活动，开发了兴化，直至终老于城西山子村。后人为了纪念昭阳将军对楚国的丰功伟绩，同时为祈求神灵保佑百姓年年风调雨顺、平安吉祥，逐渐将傩礼中的驱鬼逐疫的宫庭武官主角衍变成为“马皮”这一活动内涵，并被庙会沿袭作为一种祭祀习俗传承下来。

然而，新中国建立之初，这样的民间庙会习俗被当作封建迷信活动，曾作为“四旧”被清除。但如今，在各乡镇每年的各种庙会习俗中，马皮表演仍然是不可或缺的一部分。表演者多为中老年男子，青壮年偶尔为之。