“起”是形声兼会意字，小篆从走，巳声，巳兼表起始之意。《说文·走部》中解释：“起，能立也。从走，巳声。”起字的本义为由躺到坐，或由坐到站立。如“鸡鸣而起”。后来，这个字泛指起来、上升，如“风起云涌”。同时，它还引申指发生、产生，如“祸起萧墙”。此外，起字也有兴建、设置，如“另起炉灶”的意思，以及兴起、发动，如“起义”。

在现代汉语中，“起”还可以用作量词，指件、宗，如“一起案件”。