“免疫”一词，最早见于中国明代医书《免疫类方》，指的是“免除疫疠”，也就是防治传染病的意思。

在西方，免疫一词最早出现在18世纪，由英国医生爱德华·詹纳（Edward Jenner）创造，他发现牛痘可以预防天花，这种预防方法被称为“免疫接种”，后来逐渐演变成了现代免疫学的基础。免疫一词也有身体抵抗病毒、恶劣外在环境的能力意思，也可指精神上的抵抗力。 免疫力是指机体抵抗外来侵袭，维护体内环境稳定性的能力。