话本小说是中国文学的重要发展阶段。

北宋时期，经济发达，都市繁荣，市民阶层不断壮大，市井文化兴旺。其中有一种叫“说话”（即说书）的伎艺，深受人们喜爱。说话人讲故事有一个底本，这个说话底本就是话本。现存注明的话本有《清平山堂话本》、《全相平话五种》、《京本通俗小说》等。

一些底层或下层文人，将话本润色加工，刻印出版，就成了话本小说。小说即小知、小道之说，是相对正史和官方规范文本而言的，有自卑自谦的意思。宋元时期，话本小说十分兴盛，是中国文学的重要发展阶段。